Вечнозелёные деревья или кустарники, редко очень крупные деревья до 60 метров высотой при диаметре ствола 2,5 (до 6) метров.

У молодых растений листья мягкие игольчатые, у взрослых — чешуевидные, накрест супротивные.

Растения однодомные. Шишечки продолговатые или овальные, состоят с 2—6 парами чешуй, из которых верхние стерильные. Остальные несут по 1—2 (реже 3) семяпочки. Семена плоские с 2 узкими крыльями; созревают осенью в первый год.

Семядолей — 2.

Виды

Род насчитывает 5 видов однодомных деревьев или кустарников произрастающих в Северной Америке и Восточной Азии.

• Thuja koraiensis Nakai — Туя корейская
• Thuja occidentalis L. — Туя западная, или жизненное дерево
• Thuja plicata Donn ex D.Don — Туя складчатая, или Туя гигантская
• Thuja standishii (Gordon) Carrière — Туя японская, или Туя Стендиша
• Thuja sutchuenensis Franch. — Туя сычуанская

Другую сильно отличающуюся и только отдаленно связанную разновидность, которую раньше рассматривали как «Туя восточная» или «Биота восточная», теперь рассматривают как Плосковеточник восточный (Platycladus orientalis (L.)Franco) вид монотипного рода Плосковеточник (Platycladus Spach).

Самые близкие родственники туи — Туевик долотовидный (Thujopsis dolabrata), отличающийся более толстой листвой и крепкими шишками, и Тетраклинис членистый (Tetraclinis articulata), отличающийся четырёхугольной несглаженной листвой и шишками с толстой древесной чешуёй.